Cerca a las 3am del 8 de Octubre del año pasado, un asteroide del tamaño de una pequeña casa se estrelló contra una zona alejada de Indonesia. El asteroide se desintegró en la atmósfera causando una explosión de 50 kilotones, equivalente a cuatro veces la dimensión de la bomba atómica que destruyó Hiroshima. La explosión fue detectada por varias estationes de infrasonido usada por organizaciones dedicadas a monitorear pruebas nucleares.

No hubo víctimas en dicho incidente pero esto indica que existen amenazas que podrían ocurrir en cualquier momento. Según los astrónomos esto puede ocurrir en periodos entre 2 a 12 años y el congreso de los Estados Unidos a delegado a la NASA la tarea de monitorear los cielos en busca de identificar cualquier cosa que se nos acerque. Hasta ahora la NASA ha buscado objetos de un kilómetro o más de tamaño y ha determinado que ninguno de ellos se dirige hacia nuestro planeta en lo que se podría predecir.

¿Pero qué hay de los objetos pequeños? Varios indican que el impacto de un objeto de sólo 50 metros de longitud podría provocar alrededor de 30,000 muertes, en comparación a 50 millones de muertes por un impacto de un objeto con 1 kilómetro de longitud.

Esto genera dos preguntas: La primera es cómo podrían los astrónomos encontrar estos objetos en el cielo y la segunda qué podemos hacer ante esa situación.

El día de hoy John Tonry de la Universidad de Hawaii nos brinda su punto de vista. Él cree que encontrar asteroides capaces de arrasar con una ciudad a tiempo para desviarlos con una eficacia del 90 por ciento es tremendamente difícil.

Lo que él cree es más conveniente es poder evacuar efectivamente el área afectada bajo la amenaza. Y para eso se necesitaría un aviso de tres semanas de anticipación.

Dados estos datos, él reconoce que podría hacer el trabajo con un arreglo de ocho telescopios con una apertura de 25cm y un amplio campo de visión que pueda simultáneamente analizar el cielo dos veces por noche. El llama a este sistema ATLAS, o Sistema de Última Alerta para Asteroides de Impacto Terrestre, por sus siglas en inglés.

En términos de costos ciertamente es una opción muy viable. ¿Por qué? Los elementos principales necesarios para la construcción de cada uno de estos telescopios, que incluyen objetivo, filtros, obturador, adaptador de cámara y montura, deberían estar aproximadamente unos 50 mil dólares americanos. Además de otros 50 mil más por el precio de los CCD's además de costos de operación.

Ciertamente una ganga si se compara con todo tipo de daño que un asteroide de estos podría causar. Entonces sí estaríamos hablando de algo beneficioso, además de tener otros usos, como poder monitorear los cambios veloces de los cielos, como son las supernovas o efectos gravitacionales.

Aunque siempre surge luego otra pregunta: ¿Son suficientes tres semanas para evacuar por completo una ciudad entera antes del desastre? Parece que sólo habrá una forma de averiguarlo. Si solamente los dinosaurios la hubiesen tenido así de fácil.

Fuente: technology review